Après avoir été grièvement blessé dans l'exercice de ses fonctions, le shérif adjoint Rick Grimes se réveille seul dans un hôpital abandonné et découvre qu'une mystérieuse épidémie a provoqué l'effondrement de la civilisation. Les morts semblent revenir à la vie et attaquent les survivants, contraignant Rick à partir à la recherche de sa femme Lori et de leur fils Carl. Son périple le conduit jusqu'à Atlanta, où il rejoint un groupe de survivants tentant de s'adapter à ce nouveau monde, parmi lesquels Shane Walsh, son ancien partenaire. Au-delà de la menace permanente des rôdeurs, la saison explore la peur, les conflits humains et les choix moraux auxquels sont confrontés ceux qui cherchent encore à préserver leur humanité. Avec son atmosphère sombre et réaliste, elle pose les fondations d'un vaste récit de survie post-apocalyptique.